Merino Henry Neck T-shirt

そうこうするうちに、ニュージーランドに長いハイキングに訪れた際に、ちょっと高くて手が出にくいけど気になっていたメリノウールの製品を手に入れる機会があった。僕たちはその素晴らしさにすっかりやられてしまい、山と道が作るTシャツの素材にはメリノウール以外は考えられなくなった。

とはいえ、僕たちは立ち上げ当初から他にある商品をそのままコピーするような物作りを否定してきたし、そんなかっこ悪いことは絶対にしたくなかった。ただ、自分が山で着たい、快適で気持ちよく最高の気分になれる服が欲しいと思っていた。色々なメリノウールの製品を着たり、メリノウールの生地を入手して試作品をテストしたりという日々が長く続いた。

その中で、メリノウールに化繊が少しでも混ざっていると多少臭く感じること、僕には立体裁断の服は機能的にあまり必要ではないこと、長いハイキング中に街に降りたときには、街でも似合う服であってほしいことなどを感じた。できれば100%メリノウールで、自分が着て気持ちが良いと思える、街でも着たい服が作りたいと思った。そしてその当時、そんな服に出会うことは無かったのだ。（作る理由ができた！）。

でも100%メリノウールの多きな問題は耐久性の弱さだった。各メーカーはその問題を解決するために、化繊をウールに混合してその問題を解決している。でもそれは僕が欲しているものではなかった。

山と道としての最高のメリノウールの服を探し続けているなか、少し厚手の100%メリノウールで作った試作品を１枚だけ持って、アメリカのジョン・ミューア・トレイル340kmを旅してきた。標高4000m前後を毎日1000mほどの標高差を越えていく旅で、昼間は強い紫外線で暑く、高い場所で夜眠るときにはマイナスの温度になる日もあった。毎日、四季を行き来するような山旅だったと書けばなんとなく伝わるだろうか。

少し厚手のメリノウールということもあり、はじめは暑くなりすぎるのではないかと思ったが、身体から出る湿気を良く吸ってくれるメリノウールはあまり蒸れることもなく、快適で、厚手であることが、より多くの汗や湿気を吸ってくれるのではとも感じた。寒くなれば、少し厚手であることのメリットも生きてくる。寒暖差の激しい山のハイキングでは、少し厚手のメリノウールのほうがしっくりと来る気がした。２週間を越える山旅を終えてもメリノウールはいやな匂いを発することもなく、この旅の経験から、少し厚手のメリノウールもありだと信じることができた。

この旅ののち、ニュージーランドで素晴らしいメリノウールの生地に出会えたことから山と道のはじめてのメリノウール製品Merino Henry Neck T-shirtは産まれた。

山に行くときにはいつも愛用し、肌触りの快適さや抜群の消臭性だけでなく、身体が濡れたときの保温性や、いつでも身体を一定の温度に保とうとしてくれる天然のエアコン素材といわれることの本質もよりよく理解していった。

だが、数多くのお客様にメリノウールへの愛を伝えていくなかで、突然に、不幸な別れが訪れた。取引していたニュージーランドの工場が閉鎖となったのだ。

今度は日本で糸を入手して編み立てて、生地を作ることにした。日本で生地を作ることにした理由は、メリノウールの生産に関して何も知らない僕らが、改めてメリノウールを知るために、密接にコミュニケーションができる取引先と一緒に仕事をする必要があったからだ。何度も試作生地を作り、数々の失敗を越え、僕たちはメリノウールの構造を少しづつ理解していった。

そのなかで、２本の糸を撚り合わせた双糸の糸を使って、化繊混合のメリノウールやこれまで使ってきたメリノウールよりも強度テストではより良い結果が出る生地をつくりだすことができた。だが正直なところ、まだ予想外のトラブルを体験することもあり、天然繊維のウールで生地を量産していくことの難しさに面食らっているのも実情だ。

そして、僕らはこのメリノウールと平行して、新たに行動負荷の高いアクティビティ時や暑い季節も快適に着れることを目的に、これまでよりも薄手で、汗をよりすばやく吸う仕上げ加工を行った「ライトメリノ」というシリーズも出すことになった。だが、このメリノウールにはその吸水加工は行っていない。それが、寒暖差を越えていくような長いハイキングにはその加工が必要が無いからだ、とは今のところ断言はできない。正直なところ自分でも答えは出てはいない。

運動量の多いファストパッキングやランでは汗をすばやく吸う吸水性が気になってきたが、ハイキングではそこまで気になることはなかった。ウールのもともと持っていた機能のひとつに、撥水性と吸水性がある。少しの水分では撥水をするが、多くの水分や汗に反応すると、一気に多くを吸水するという機能だ。この機能性がハイキングでは優位に働くこともあるかもしれない。だから、むやみに全ての生地に吸水性の機能を追加するのではなく、この従来使ってきた少し厚手のこのメリノウールはこれまで通りの仕上げ加工である程度の撥水性をもたせたままにすることにした。

撥水と吸水。相反する機能。どちらもアウトドアの世界では重要とされている。その本質を理解していくのには、僕らはまた山に行き、さらにテストと検証を重ねて行く必要がある。でもハイキングで気持ちよく着れているこの服を、みんなと共有しない理由にはならないと思い今に至っている。

皆様もメリノウールとうまく付き合って、最高の山旅をしてほしいと願っている。