山と道を立ち上げる以前、バックパックの試作を進めているなかで、背面パッドやショルダーストラップに使うためのできるかぎり軽量で、かつ良質の芯材を僕たちは探していた。けれど、どこの馬の骨かわからない僕たちの話を聞いてくれる会社はほとんどなかった。

そのとき、「これは！」と思える素材を見つけ、取り扱い会社に連絡を取ってみたところ、その担当者さんがなんと僕たちも歩いたジョン・ミューア・トレイルのスルーハイカーで、彼だけが僕たちの話を真摯に聞いてくれた。おかげで様々な素材をテストをすることができたのだけれど、その中にUL Padの素材であるXLPEフォームがあった。

同じ年の冬、試作中のバックパックのテストをしようと屋久島に友人と向かった。その日、屋久島は10年に一度の大雪で、当初の予定通りにハイクは進まず、雪の中でビバークをすることになった。

屋久島とは思えないほど寒く、何か暖かくなるものはないかと手荷物の中を探っていると、バックパックに背面パッドとして入れていたXLPEフォームが目についた。背中に敷くと思いのほか暖かく、冷えにも悩まされずに眠ることができた。

XLPEフォームは圧倒的に軽くて暖かい。雪山用で使えるエアパッドやダウンパッドは高価でなかなか手が出しにくいけれど、この素材であれば値段も手頃だし、寒ければ２枚持って行ってもそれほど重たくない。当時はクローズドセルパッドの端を切っては数10グラム軽くなったと喜んでいた時代だ。この素材を使えば、それまで軽量とされていたスリーピングパッドと比べても１／３程度の重さに軽量化できる。すぐにでもスリーピングパッドとして商品化しなければいけないと思った。

結果的に、XLPEフォームはバックパックの芯材としては不適合ではあったのだけれど、あの日、雪に埋もれて寒い思いをしなければ、この素材をスリーピングパッドにしようとは思わなかっただろう。

圧倒的に軽いぶん耐久性は低いけれど、僕は山と道の立ち上げ当初からかれこれ５年以上同じUL Pad 15を使い続けている。端はボロボロで、ちぎれた箇所はリペアテープで補修しているけれど、それも含めて僕のお気に入りだ。