汗による不快感と臭いを抑える化繊ベースレイヤー『Chemical B』が新登場

この企画の目的は、ベースレイヤーの機能について調査し、考察を深めることだったが、裏テーマとして、「メリノウールの素晴らしさを徹底的に検証し、その魅力を伝えたい」という思いもあった。

さまざまなベースレイヤー素材の比較試験も多数行い、消臭性の高さや調温調湿機能といったメリノウールの良さを証明する一方で、通気性や速乾性に優れる化繊素材の機能性にも改めて魅力を感じることになった。

「ウールのように臭わず、さらに耐久性や軽さでウールの弱点を補える化繊のベースレイヤーが作れないか⁉︎」

そんな思いがこのプロジェクトの出発点となった。

調査の初期段階で、ハイキングにおいては消臭性と保温性、トレイルランニングにおいては汗を素早く吸い取り、拡散・乾燥させる「汗処理」の機能性が特に重要であることが見えてきた。

そして、優れた汗処理には、メッシュやグリッド構造の薄手の生地で通気性を高め、1秒でも早く汗を蒸発させることに注力した「通気型」と、汗を肌から素早く遠ざけ、生地表面で拡散・放出して肌面をドライに保つ「拡散型」というふたつのアプローチがあることがわかった。

つまり、優れたベースレイヤーとは、消臭性があり、保温性（必ずしも暖かいを意味しない）、汗処理に優れた製品である。特に汗処理の機能性はハイキングでもトレイルランニングでも共通の重要なファクターだと理解した。

開発はリサーチから始まった。素材と製品の両面で現状を把握しながら進めたが、最初の2年はゆっくりとしたペースだった。というのも、メリノウール好きの自分にとって、積極的に着たいと思える化繊のベースレイヤー素材がなかなか見つからず、テストが進まなかったからだ。

プロジェクトが本格化したのは、帝人フロンティアとの取り組みが始まってから。臭いの原因菌の増殖を抑制する糸加工「エコピュアー®️」を使った試作生地の消臭性能に可能性を感じ、開発を加速させた。

エコピュアー®️によって消臭性を実現し、汗処理は、肌をドライに保つ「拡散型」を採用し、生地の張り付きの少なさにより汗冷えを防ぐことにした。「通気型」の汗処理は、暑い季節のトレイルランニングには適しているが、速乾が追いつかないほど大量の汗をかくシチュエーションや、高温多湿な日本の環境においてはその効果が限定的であると考えたし、長時間のハイキングや保温性の観点もふまえると肌を常にドライに保つ「拡散型」のほうが快適だと判断したからだ。

試作品は何度も作った。最初の壁は消臭性だった。次に汗処理、さらに耐久性と、ひとつの課題をクリアするたびに次の壁が現れた。でも、そのたびに製品が良くなっていき、自分でも着たいと思えるものへと進化していった。

メリノウールの魅力を伝え続けてきた山と道が、中途半端な化繊のベースレイヤーを出すわけにはいかない。メリノと比較しても、積極的に山で選びたくなる化繊ベースレイヤーを作る。その強い思いで、開発を続けてきた。

すべての課題を乗り越え、あとは成果の検証だった。着心地や使い方、運動量や汗のかき方は人それぞれだし、体臭や汗の成分も千差万別だからだ。今回はこれまで以上に多くの人にテストを依頼し、延べ人数はスタッフや関係者を含め、14人に及んだ。

こうして『山と道ラボ ベースレイヤー編』で調査・考察を重ねた内容が、5年の歳月を経て、Chemical Bとして結実したのだった。

その結果、多くの人にChemical Bに満足してもらえたが、同時に、消臭性の感じ方は人によって異なることもわかった。Chemical Bに優れた消臭機能を感じる人も多かったが、その感じ方の強度には差があった。

どんな人にとって消臭効果が高く、あるいは弱く感じられるのか？　その理由を探るために、汗のアルカリ性と酸性のバランスに着目し、リトマス試験紙で汗の成分を100件以上測定したが、明確な答えにはたどり着けなかった。

Chemical Bは、運動直後に強く出るアンモニア臭の抑制には効果を発揮するが、酪酸やイソ吉草酸といった酸性の臭気成分──いわゆる「体臭」の一因とされる成分──への効果は限定的だった。人それぞれの汗の成分や体質の違いが、消臭性能の感じ方に差として現れている可能性がある。この謎は、今後も引き続き掘り下げていきたい。

ともあれ、どれほど数値やテスト結果を積み重ねても、最終的に製品の良し悪しは、実際に着て歩いたときにどう感じられるかがすべてだと思っている。

何よりも僕自身が満足している。僕がChemical Bを気に入っている理由は、消臭性以上にその「汗処理の快適さ」にある。汗を吸った後でも肌に張りつかず、不快感がない。これはメリノウールを超えていると感じる部分であり、暑く長い日のハイキングでは、Chemical Bを選びたいと素直に思っている。